Le kamishibaï contemporain est né dans les quartiers les plus fréquentés de Tokyo à la fin des années 20. Dès lors, il a été aux rendez-vous des grands événements de l'histoire du Japon, avec une influence particulièrement grande pendant la 2ème Guerre Mondiale (il pouvait être utilisé pour diffuser de la propagande).
Conséquence de la crise des années 30, des milliers de chômeurs se retrouvèrent dans la rue avec leur petit théâtre portatif, pour vendre des gourmandises afin de gagner quelque argent pour survivre... C'est l'origine du kamishibaï de rue. Ainsi et jusque dans les années 50 les conteurs ambulants transportaient sur leur vélo une large boîte leur servant de théâtre. Tout en racontant leur histoire, ils faisaient défiler des planches dessinées et distribuaient des bonbons aux enfants ébahis. La venue du kamishibaï était très attendue par les gamins qui accouraient à sa rencontre. Souvent, les conteurs étaient des invalides de guerre ou des chômeurs âgés. Après la Seconde Guerre Mondiale, on estime à 50 000 conteurs de kamishibaï travaillant dans les rues du Japon...
Parallèlement au kamishibaï de rue, est né le kamishibaï éducatif. De nombreuses personnes ont contribué à son développement dont Gozan Takahashi considéré comme étant à l'origine de ce mouvement à partir de 1935. En 1938, est créée « l'association du Kamishibaï éducatif au Japon ». Kenya Matsunaga y développa une technique d'enseignement non seulement scolaire, mais l'utilisa également à des fins d'éducation sociale pour les adultes. A partir des années 50 le kamishibaï qui exalte la guerre laisse place à celui qui enseigne la paix, le respect de la vie et les valeurs démocratiques.
