L'histoire du kamishibaï remonte au XVIème siècle au Japon. Des religieux bouddhistes parcouraient le pays pour convertir les habitants. Ils portaient sur leur dos, un cadre en bois, dans lequel se trouvaient des rouleaux peints. Lorsqu'ils arrivaient dans un village, ces religieux bouddhistes agitaient une crécelle pour attirer les habitants. Tout en parlant, ils faisaient glisser des illustrations dans ce cadre en bois.
Pendant 3 siècles, cette technique est pratiquée. Sur les rouleaux peints, on découvre aussi des scènes de la vie quotidienne, religieuse et politique.
Au XIXème siècle, le conteur de Kamishibaï attire son public sur les places, en narrant des histoires accompagnées de dessins. Des planches illustrées coulissent dans un petit théâtre portable, en suivant le rythme des légendes, et toute la magie tient dans l'intonation tantôt dramatique ou comique, qui charme, fascine ou ensorcelle l'auditoire.
Les sujets peuvent être variés : actualités, comédies, récits épiques de samouraï, histoires de fantômes ou de princesses... C'est l'occasion pour le spectateur de voyager au coeur des mythes et légendes dont le Japon est très riche et de découvrir de fascinantes illustrations.
